En Paul Hunham, un professor rondinaire d'una prestigiosa escola americana, es veu obligat a quedar-se en el campus durant les vacances de Nadal, per vetllar per alguns estudiants que no tenen on anar. Contra tot pronòstic, la convivència el portarà a forjar un insòlit vincle amb un d'ells, in intel·ligent i problemàtic noi que té els seus propis traumes, i amb la cap de cuina de l'escola, que acaba de predre un fill al Vietnam.